home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040191 / 0401440.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.0 KB  |  106 lines
  1.                                                                                 MUSIC, Page 79Art and Terror in the Same Boat
  2.  
  3.  
  4. The Death of Klinghoffer avoids politics but takes no prisoners
  5.  
  6. By MICHAEL WALSH/BRUSSELS
  7.  
  8.  
  9.     Few operas in history have been as instantly controversial
  10. as The Death of Klinghoffer. To begin with, the subject matter
  11. is politically incendiary: the brutal 1985 murder of a
  12. wheelchair-using American Jew by Palestinian terrorists aboard
  13. the Italian cruise ship Achille Lauro. Further, the opera is
  14. the second collaboration by composer John Adams, librettist
  15. Alice Goodman, choreographer Mark Morris and director Peter
  16. Sellars -- the people behind Nixon in China. That dazzling 1987
  17. opera left a trail of argument in its wake as it made its way
  18. across America and Europe. Surely, Klinghoffer would be even
  19. more provocative than its predecessor. Wouldn't it?
  20.  
  21.     The Belgians thought so. During the gulf crisis, some of
  22. them urged that the opera's world premiere in Brussels be
  23. postponed, out of fear that it might incite real terrorism.
  24. When the opera had its world premiere last week at the Theatre
  25. Royal de la Monnaie, security was tight. But surprise:
  26. Klinghoffer is not that kind of provocateur. Just as the
  27. lyrical and deeply humanistic Nixon confounded many who had
  28. expected a leftist demonization of the old unindicted
  29. co-conspirator, so has this sweet, sorrowful Klinghoffer
  30. upended everyone's expectations.
  31.  
  32.     For one thing, it's no Nixon. That work contained big,
  33. powerful set pieces: the Nixons' arrival in Peking aboard the
  34. Spirit of '76; the spellbinding banquet scene; a hallucinatory
  35. ballet; a tender aria for Pat and a hair raiser for Madame Mao.
  36. Instead, the new work takes its cue from Nixon's third act, a
  37. contemplative series of interlocking monologues that stripped
  38. the statesmen of their blue suits and Mao jackets and revealed
  39. them for the tired, nervous and scared human beings they were.
  40.  
  41.     Accordingly, Klinghoffer is no docudrama but rather a
  42. stylized, subtle, Rashomon-like retelling of the tragedy. It
  43. takes no prisoners, and takes no sides either. On Sellars'
  44. voyage, confusion is captain, and perspectives shift like ocean
  45. waves. Along with Leon Klinghoffer, truth becomes a casualty.
  46. The director has clad the entire cast in anonymous street
  47. clothes, and many roles are doubled -- now friend, now foe --
  48. and who can tell the difference?
  49.  
  50.     "On the `politically correct' scale, we don't even
  51. register," comments Sellars gleefully. "People come expecting
  52. machine-gun fire and bodies being thrown overboard, and what
  53. they get is a bunch of art." Complementing Sellars' vision is
  54. Morris' integrated choreography: a silent shadow subtext that
  55. swells emotionally as the opera progresses until it hijacks the
  56. action, transforming and finally transfiguring it.
  57.  
  58.     In his most flexible score to date, Adams has erected huge
  59. choral pillars to frame the action and provide context. In
  60. between, he spins out long, shimmering arias whose sinuous
  61. lines deny the listener the security of a conventional
  62. verse-chorus-verse structure. Once a card carrying minimalist,
  63. the composer now weds a sturdy rhythmic pulse with a freer
  64. melodic and harmonic idiom that can evoke with equal aplomb a
  65. Monteverdi arioso, a Mendelssohn scherzo or Duke of Earl.
  66.  
  67.     Goodman, the Cambridge-based poet, writes vigorous, stark
  68. verse whose impact is almost physical. "My father's house was
  69. razed/ In nineteen forty-eight/ When the Israelis passed/ Over
  70. our street" are the first words of the opera, sung by a chorus
  71. of exiled Palestinians; later the Israelis get equal time.
  72. Goodman combines flights of fancy with earthy images and
  73. expressions -- this must be the first operatic libretto in
  74. history to employ the word asshole and the Yiddish meshugaas.
  75. Yet, as in Marilyn Klinghoffer's homey pieta, Goodman can soar.
  76. "I have only a short time," the widow sings after learning of
  77. her husband's death. "What can part us while I live? I grieve
  78. as a pregnant woman grieves for the unseen long-imagined son."
  79.  
  80.     Expertly conducted by Kent Nagano, the cast included such
  81. Nixon veterans -- and Sellars favorites -- as Sanford Sylvan
  82. as Klinghoffer, James Maddalena as the ship's captain and
  83. Stephanie Friedman as one of the terrorists.
  84.  
  85.     Some flaws: the comic prologue seems superfluous, sandwiched
  86. as it is between the potent Palestinian and Israeli choruses.
  87. Singing in English, the Belgian chorus was unintelligible;
  88. Goodman's dense text demands supertitles. And one does miss
  89. some of Nixon's stirring climaxes. But none of this should
  90. impede Klinghoffer's success. Already the opera has been
  91. scheduled by its other co-producers -- the opera companies of
  92. Lyon; Glyndebourne, England; San Francisco; and Los Angeles --
  93. as well as the Brooklyn Academy of Music, where it opens in
  94. September. This broad international debut will serve to confirm
  95. Adams, Goodman, Morris and Sellars as the foremost creative
  96. team working today on the operatic stage, and perhaps on any
  97. stage.
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.